Norton nació en Boston, pero gran parte de su infancia la pasó en Columbia (Maryland) cerca de Baltimore. Su madre Lydia Robinson "Robin", profesora de lengua inglesa en la escuela secundaria local antes de convertirse en directora de subvenciones educativas en la Fundación Abell, murió de un tumor cerebral en 1997. Para hacer frente al dolor que la tragedia le provocó, Norton preparó una proyección benéfica de Everyone Says I Love You en Baltimore para financiar la investigación del equipo de oncología que operó a su madre en el Hospital Johns Hopkins que operó a su madre.
Su padre es el prestigioso abogado Edward Mower Norton, quien estuvo en la guerra de Vietnam como teniente de la Infantería de Marina, pasando con el transcurso de los años a ser un abogado ambiental, y defensor de la conservación, prosperando su práctica en Asia, obteniendo el puesto de fiscal federal en la administración del presidente Jimmy Carter, entre lo que duró su mandato.
Desde los cinco años en adelante, Norton, graduado de Yale (con especialización en historia) estaba interesado en la actuación. A la edad de ocho años, le preguntaba a su profesor de teatro cuál era su motivación en una escena.
Asistió a escuelas de teatro a lo largo de su vida y, finalmente, logró encontrar trabajo en el escenario en Nueva York como miembro de los jugadores Signature, que produjeron las obras del dramaturgo y director Edward Albee.
Por la época en que aparecía en Fragmentos de Albee, en Hollywood, buscaban un actor joven para protagonizar junto a Richard Gere un nuevo thriller judicial, Primal Fear (1996).
El papel le fue ofrecido a Leonardo DiCaprio pero él lo rechazó. Gere estaba a punto de alejarse del proyecto, harto de la espera de encontrar una estrella joven, cuando Edward hizo una audición y ganó el papel más de 2000 aspirantes.
Antes incluso de que se estrenara la película, sus proyecciones de prueba para el papel estaban causando sensación en Hollywood, y pronto le ofrecieron papeles en Everyone Says I Love You (1996) de Woody Allen y The People vs.Larry Flynt (1996).
Edward ganó el Globo de Oro al Mejor Actor de Reparto y recibió una nominación al Óscar como Mejor Actor de Reparto por su actuación en Primal Fear (1996).
En 1998, Norton ganó 30 libras de músculo y transformó su apariencia en la de un monstruoso skinhead por su papel de supremacista blanco violento en American History X (1998). Esta actuación le valió su segunda nominación al Óscar, esta vez como Mejor Actor.
Recibió su tercera nominación al Óscar, como Mejor Actor de Reparto, por su trabajo en Birdman o (The Unexpected Virtue of Ignorance) (2014).
Sus papeles más destacados también incluyen las aclamadas por la crítica Everyone Says I Love You (1996), The People vs.Larry Flynt (1996), Fight Club (1999), Red Dragon (2002), 25th Hour (2002), Kingdom of Heaven ( 2005), The Illusionist (2006), Moonrise Kingdom (2012) y The Grand Budapest Hotel (2014).
También ha dirigido y coescrito películas, incluido su debut como director, Keeping the Faith (2000). Ha realizado trabajos no acreditados en los guiones de The Score (2001), Frida (2002) y The Incredible Hulk (2008).
Además de su trabajo en el cine, Norton es un activista ambiental y social, y es miembro del consejo de administración de Enterprise Community Partners, una organización sin fines de lucro para el desarrollo de viviendas asequibles fundada por su abuelo James Rouse.
Fuente: IMDb
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