Siempre me ha gustado la voz de José Luis y su forma de interpretar, desde que estaba en la orquesta del dominicano radicado en Venezuela, Billo Frómeta.
El Puma, sobrenombre que surgió a raíz de su participación en la telenovela "Una muchacha llamada Milagros" en el año 1974, fue mi amor platónico durante muchos años. Recuerdo que no me perdía ni un solo capítulo de "El ídolo", telenovela que hizo en Puerto Rico junto a Marylín Puso y una jovencísima Sully Díaz. Y cuando lo veía bailando el "Pavo real", con ese traje tan ceñido al cuerpo, me enloquecía.
José Luis Rodríguez nació el 14 de enero de 1943, en la Parroquia Santa Rosalía en la ciudad de Caracas. Es el último de los once hijos del matrimonio entre el comerciante español José Antonio Rodríguez y la ama de casa venezolana Ana González. Su padre murió en 1949 cuando José Luis tenía apenas 6 años de edad. Su madre era activista del partido Acción Democrática, por lo que, durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez, decidió exiliarse en Guayaquil, Ecuador con sus dos hijos menores. A su regreso, José Luis ingresó en la Escuela Técnica Industrial de Caracas, donde cursó estudios de técnico electricista.
Los inicios de José Luis como cantante se remontan a esta época; primero participando en actos culturales de colegio, dando serenatas y luego ingresando como reemplazo del vocalista Ariel Rojas en el conjunto de voces juveniles llamado "Los Zeppy", inspirado en The Platters y Los Cinco Latinos, también integrados por la futura bolerista Estelita del Llano, Nicolás Alvarado, Agustín Calzadilla y Alberto Lewis (quien tenía registrado como apodo artístico el nombre de Al Zeppy). Este grupo se formó siendo todos estudiantes del liceo "Pedro Emilio Coll" en Coche, Caracas.
A mediados de 1961, Los Zeppy realizaron la grabación de dos discos de larga duración, el primero con el sello Hit Parade en 1960, y el segundo con el sello Gramcko; se hicieron acreedores de varios premios, entre ellos el Guaicaipuro de Oro e hicieron presentaciones en Venezuela y Curazao. A pesar del éxito alcanzado, la carrera de la agrupación fue corta y a mediados de 1962 se separaron por razones personales.
Concierto en el James Knight Center en febrero del 2022
Alvarado se radicó en Texas (Estados Unidos), Calzadilla continuó estudiando, y Estelita del Llano, Alberto Lewis y José Luis decidieron seguir en el canto. Por su parte, José Luis comenzó a participar en concursos de aficionados, a dar serenatas y a presentarse en diferentes locales caraqueños. Uno de sus amigos, el compositor y músico José Enrique "Chelique" Sarabia, lo integra a su programa de TV de aficionados llamado "Media hora con Chelique" en RCTV donde comienza a cantar regularmente.
A finales de 1962, Sarabia lo anima a grabar su primer disco solista para la empresa discográfica venezolana "Productora de discos Velvet", en formato EP titulado "Chelique Sarabia presenta su nueva voz: José Luis Rodríguez", interpretando los temas "Ausencia de ti", "Ayer y hoy", "Mis lágrimas sobre las rosas" y "Hoy he vuelto a llorar". Como confesaría años después Rodríguez, siendo artista consagrado, nada pasó con este disco de escasas ventas y su situación económica era difícil. En ese tiempo hace una muy breve aparición en la película "Cuentos para mayores" dirigida por el cineasta Román Chalbaud.
Etapa de José Luis con la Billo's Caracas Boys
En el programa de Chelique Sarabia y de la mano de Estelita del Llano es donde el director de orquesta, músico y arreglista dominicano Luis María "Billo" Frómeta, descubre a José Luis, en septiembre de 1963, y lo contrata como cantante en su orquesta, "Billo's Caracas Boys", reemplazando al bolerista Felipe Pirela quien realizaba sus últimas presentaciones con la orquesta antes de iniciar su carrera solista.
Con la orquesta de Billo estuvo tres años; interpretaba boleros, merengues, música navideña y cha-cha-chá. Viajaron por el Caribe, Centro y Sudamérica y grabaron 16 LP y algunos sencillos, los cuales constaron de 34 canciones y 9 mosaicos de temas bailables diversos.
José Luis se consolidó como la figura de 'crooner' en la orquesta. Participó en los espacios televisivos "Esta Noche Billo" y "Billo y su Música", de la televisora Radio Caracas Televisión (RCTV).
En estos espacios, los cantantes de la orquesta, además de interpretar sus canciones, realizaban pequeñas actuaciones cómicas, lo que le fue sembrando su pasión por la actuación. Ante el inminente fin de su contrato con Billo Frómeta, el 22 de octubre de ese año decidió retirarse de la orquesta, cuya decisión fue apoyada por Frómeta.
En entrevistas realizadas posteriormente, tanto Frómeta como José Luis harían hincapié en la admiración mutua que ambos siempre se profesaron.
Lila Morillo
En el espacio "Esta Noche Billo", José Luis conoce, en el año 1965, a la joven cantante y actriz zuliana Lila Morillo, quien gozaba de gran popularidad. El noviazgo de ambos fue muy sonado entre periodistas y público en general. Incluso, siempre se comentó que la propia madre de José Luis se oponía a esa relación. Finalmente, el 27 de junio de 1966, la pareja de artistas contrae matrimonio civil. Para esa época, ambos cantantes firmados con el mismo sello "Velvet de Venezuela", realizaron juntos varias grabaciones de sencillos como "Felicitaciones", "El pavo de Lila", No me quieras tanto", "El hijo de nadie" y "Liliana", tema compuesto por ambos para su primera hija, Liliana, nacida el 26 de abril de 1967.
El 12 de junio de 1969 nace su segunda hija, Lilibeth Morillo. Lila y José Luis, ya como esposos, participaron en discos, telenovelas, comerciales y giras.
La vida ajetreada y las ausencias infirieron en que la pareja se divorciara. La unión legal duró exactamente 20 años y tres días. La separación se produjo el 1 de julio de 1986.
En el año 1965, José Luis logra su primera oportunidad de actuar como solista (siendo aún integrante de la "Billo's Caracas Boys"), en el 1º Festival de la Canción Moderna Venezolana, luego llamado Festival de la Fundación del Niño, organizado por la "Fundación del Niño", certamen en el cual interpretó el tema "Amor, laurel y luz", bajo dirección y arreglos del propio Billo Frómeta.
Luego participa en el mismo Festival en su 2da edición, celebrada en noviembre de 1966, con "Caracas de ayer", contando una vez más con Billo Frómeta en los arreglos y dirección orquestal, pese a no ser ya integrante de su orquesta. Puede considerarse este como el último arreglo hecho por Frómeta para él. Es durante esta época que incursiona en la actuación, interviniendo en la comedia musical de la televisora RCTV "Cantando llega el amor", escrita por el libretista Enrique Menéndez Bardón, producido por José Fariñas y con música de Chelique Sarabia. La comedia fue protagonizada junto a Mirtha Pérez y Mirla Castellanos.
A finales de 1966 firma su primer contrato discográfico con la empresa "Productora de discos Velvet" y graba en diciembre su primer LP titulado "José Luis... Favorito", en el cual sigue la tendencia marcada por Felipe Pirela, grabando tangos en ritmo de boleros, hasta que decide cambiar a las baladas y otros géneros pop. Se hace acreedor ese año del premio "Guaicaipuro de Oro" como Cantante del Año. La entrega del galardón se hizo el 15 de abril de 1967.
En 1967 debuta como actor de telenovelas con "Donde no llega el sol" de Muñoz Rico, para Radio Caracas Televisión, junto a Rosita Vásquez, Oscar Martínez y Lupita Ferrer, producida por José Fariñas. En paralelo, participa en el tercer Festival del Niño del 1967 con el tema
"Te Quiero". Su siguiente LP "Lo romántico de José Luis", grabado en 1968, marca un cambio en el estilo del artista. Hasta entonces, su rango de acción comprendía su país y naciones vecinas, salvo Brasil. Las telenovelas en las cuales participó comienzaron a darle una nueva figuración artística debido a que se difundían con facilidad en el mercado internacional. Sin embargo, la carrera de Rodríguez comienza a ser marcada más por el seguimiento de los medios de farándula que por su talento.
Cine, telenovelas y canciones
En el año 1969, Rodríguez es seleccionado para representar a Venezuela en el "Primer Festival de la Canción Latina" que se celebró en el "Teatro Ferrocarrilero" de la Ciudad de México, entre los días 19 y 23 de marzo de ese año. La canción que presentó fue titulada "No puede ser", escrita por el compositor, cantante y productor de televisión Dionny López.
El festival lo ganó Lucecita Benitez en representación de Puerto Rico con el tema "Génesis", mientras que Venezuela obtuvo el tercer lugar y ganó la medalla de oro a la mejor canción, obteniendo Rodríguez, por su parte, igual galardón como mejor intérprete masculino.
Esta experiencia le sirve para grabar un tercer LP con Velvet titulado "Grito al mundo" (1969) y, a la vez, para obtener un contrato de grabación con la filial mexicana del sello CBS Columbia, con la cual graba su álbum titulado "José Luis Rodríguez".
En este tiempo que logra participar como figura estelar en dos películas mexicanas dirigidas por Fernando Cortés y producidas por Lucho Gatica, "Las golfas" junto a Isela Vega, Gilda Mirós, Gina Romand, Malú Reyes y Sandra Boyd en 1969 y "Los Juniors" junto a Pedro Armendariz Jr, Andrés García, Claudia Islas y Don Ángel Garasa en 1970.
En enero de 1971 participa en el Festival de la Voz de Oro en Barquisimeto con el tema "El payaso de la vida", de Chelique Sarabia y logrando de nuevo el tercer lugar. Esa canción se editó en disco y fue su última aparición para el sello Velvet.
Su carrera de actor tomó más alto nivel; fue contratado desde 1968 por la televisora "Cadena Venezolana de Televisión". En ese canal estelarizó "La consentida de papá" junto a la actriz peruana Regina Alcóver. Con la canción de dicha serie, en formato de 45rpm, se estrena dentro del sello discográfico "Top Hits". En paralelo, debuta como animador con el espacio "Diviértase en el ocho", programa de corte musical y de concursos para el mismo canal.
En 1972, Rodríguez orienta su carrera musical hacia géneros pop de la mano del cantautor zuliano Edgar Enrique Quintero, apodado Edgar Alexander, quien venía de ser líder de la agrupación "Los Impala" y quien compuso canciones especialmente para él en su primer álbum para Top Hits "El hombre de la cima".
Coprotagoniza en 1974 la telenovela venezolana "Una muchacha llamada Milagros", junto a Rebeca González y José Bardina. El guion era original de Delia Fiallo y en la telenovela interpreta a un enigmático y solitario personaje denominado "El Puma", personaje basado en la canción del cantante argentino Sandro, "Este es mi amigo el Puma".
A partir de entonces se le conocerá por ese sobrenombre. En febrero de ese mismo año, representa a Venezuela cantando el tema "Aquel lugar" en el Festival de Viña del Mar en Chile y el 26 de octubre de 1974 representa a Venezuela en el tercer Festival de la OTI celebrado en Acapulco, México con el tema "Vuelve", obteniendo el tercer lugar, siendo ésta su última participación en festivales.
En 1975 protagoniza, al lado de la actriz Ada Riera, la telenovela "La señorita Elena" también para Venevisión. En 1976, firma un contrato con la empresa puertorriqueña Salvation Records, empresa creada por los músicos Richie Ray y Bobby Cruz, con la cual graba su único disco de carácter religioso titulado "En sus manos" o "Una nueva canción". Sin embargo, como cantante, su carrera sufría cierto estancamiento, ya que su trabajo como actor llenaba su agenda artística. Regresa en 1976 a Radio Caracas Televisión y protagoniza las telenovelas "Isabelita" junto a Helianta Cruz y "Angélica", "Carolina", "Tormento", "La Hija de Juana Crespo" y "Residencia de señoritas" junto a la actriz venezolana Mayra Alejandra como pareja protagónica.
Entre 1974 y 1977, edita tres discos más con el sello "Top Hits". En 1976 conoce al empresario argentino Héctor Maselli, quien decide internacionalizarlo. Y en 1978 logra ser protagonista en Puerto Rico en la telenovela "Cristina Bazán" junto a la actriz Johanna Rosaly, telenovela que le abre las puertas internacionales.
Fama internacional
En 1977 firma contrato con la división española de Ariola Records, grabando en España su primer disco en dicho país el álbum "Tú /Una canción de España", producido por el compositor Manuel Alejandro. De este álbum, la balada "Voy a perder la cabeza por tu amor" se convierte en el tema central de la telenovela "Cristina Bazán".
A este álbum le sigue, en 1979, "Por si volvieras", igualmente con la producción de Manuel Alejandro. De este disco, se convierten en éxitos los temas "Amante eterna, amante mía", "Te imaginas, María", "Tendría que llorar por ti" y "Dulcemente amargo".
Ese mismo año labora de nuevo con RCTV y protagoniza sus dos últimas telenovelas, "Sangre Azul" y "Estefanía", ambas dirigidas por César Bolívar y con Pierina España como protagonista. Esta última la deja inconclusa para poder cumplir sus compromisos musicales con su tercer disco grabado en España a fines de 1979. En diciembre de ese mismo año, es la estrella invitada al Festival OTI 79, celebrado en Caracas, interpretando "Canto a Iberoamérica" del compositor Pablo Schneider.
En 1980 sale al mercado su tercer disco grabado a fines de 1979 en España: "Me vas a echar de menos", para el mercado español y "Atrévete", para el mercado latinoamericano. El mismo fue producido por los compositores españoles Pablo Herrero y José Luis Armenteros. En el álbum fueron incluidas siete creaciones de este exitoso dúo, una segunda versión del tema "Se busca" del venezolano Fernando Touzent y el corrido venezolano, compuesto en 1949, titulado "Pavo real", del cantante y compositor venezolano, fallecido en 1996, César del Ávila. En febrero de 1980 es invitado como jurado al Festival de Viña del Mar en Chile y termina participando como cantante. Causó tanto revuelo, que le fue otorgado el premio La Gaviota de Plata, único premio otorgado por el pueblo chileno.
En 1981 firma con la división española de la empresa discográfica CBS (actualmente, Sony Music) y se da a conocer en Venezuela un álbum titulado José Luis Rodríguez cantando éxitos de siempre, fue una reedición parcial de su álbum grabado en México en 1969.
Al año siguiente, nuevamente con CBS y el respaldo del compositor español Manuel Alejandro y sus colaboradores Ana Magdalena (seudónimo de Purificación Casas Romero, esposa del compositor) y David Beigbeder, se lanza el álbum "Dueño de nada". La balada que da el nombre al álbum se convierte en un tema representativo del cantante.
Gracias a CBS, Rodíguez es lanzado al mercado discográfico de Brasil con el LP "Dono de nada", que contiene versiones en idioma portugués de temas del anterior disco y con algunos temas del álbum "Atrévete", convirtiéndose en el primer cantante venezolano que graba en ese idioma. La estrategia es respaldada por su presentación en algunos programas de televisión emitidos en Brasil.
En 1981 participa esta vez como artista invitado en el Festival de Viña del Mar, estrenando allí la canción "Chile, aquí se respira amor", con músico del propio José Luis y letra del poeta venezolano Manuel Graterol Santander, que nunca figuró en su discografía oficial.
En 1983 se edita el disco "Ven", producido nuevamente por los compositores Pablo Herrero y José Luis Armenteros, del cual son temas promocionales "Culpable soy yo", "Shalom" y "No te pareces a nadie" del cantautor José María "Chema" Purón.
En 1984 se radica en Miami. Marca un nuevo hito en su carrera al presentarse como invitado en el Festival de San Remo (Italia) y al grabar en idioma italiano el LP "Due Come Noi" ("Dos como nosotros"), que contiene el tema del mismo nombre compuesto por Toto Savio y Amerigo Casella, versionado en español posteriormente por Luis Gómez-Escolar.
También intenta, sin lograrlo, llegar al mercado de habla inglesa de Estados Unidos. Sin embargo, se hizo algo conocido por su presencia en la Casa Blanca invitado por Nancy Reagan, para el almuerzo anual en honor de las esposas de los congresistas y en la celebración de las bodas de oro del humorista estadounidense Bob Hope, además de participar en la Teletón organizada por el actor humorístico Jerry Lewis. Igualmente, apareció en el programa de la cantante Ann Murray y se presentó en el teatro Radio City Music Hall de Nueva York, el Teatro Griego de Los Ángeles y el Summit de Houston. Abandona después su intento por conquistar a los mercados europeos y brasileños.
El 9 de marzo de 1985 participa en la grabación del tema "Cantaré, cantarás" compuesta por Juan Carlos Calderón y Albert Hammond, y que contó con la participación de diversos artistas españoles como Julio Iglesias, Rocío Jurado, Miguel Gallardo, Ramón Arcusa y de latinoamericanos como Emmanuel, Lucía Méndez, Pedro Vargas, José José, Celia Cruz, Vikki Carr, Roberto Carlos y Simone, en un fin muy parecido al del álbum "We Are The World".
En ese mismo año, se graba en España su álbum "El último beso", que incluyó un dúo con la cantante brasileña Simone, lo que marca el inicio de sus eventuales colaboraciones con otros artistas. Los temas promocionales fueron el tema venezolano de Celestino "Tino" Carrasco titulado "Amalia Rosa" y el éxito "Agárrense de las manos" de Chema Purón.
El Puma empresario
Para 1987, José Luis inicia una relación de pareja con la modelo cubana Carolina Pérez, con quien se casaría en junio de 1996 y con quien procreó a su hija menor, Génesis Rodríguez, nacida el 29 de julio de 1987. En 1988, siendo ya un artista reconocido internacionalmente, El Puma arriesga su prestigio apoyando abiertamente al político venezolano Carlos Andrés Pérez quien aspiraba a ser reelegido presidente de Venezuela, lo cual logró. Ya en este período, "El Puma" consolida su carrera de cantante en los mercados hispanos y sólo vuelve a su país para hacer "Sueño contigo", telenovela que protagoniza junto a la actriz Elluz Peraza y que va con el lanzamiento del álbum homónimo producido por Albert Hammond. Posteriormente, en 1992, grabando la telenovela "Piel", junto a la actriz Alba Roversi y el lanzamiento del respectivo disco producido por Manuel Alejandro.
En 1995, Rodríguez se inicia como empresario al fundar el primer canal venezolano de videos musicales denominado "Bravo TV", cuyo nombre después cambia a Puma TV, el cual posteriormente es vendido a un grupo empresarial venezolano.
En 1997, José Luis Rodríguez vuelve al género del bolero con el álbum "Inolvidable", en el que rindió tributo al Trío Los Panchos. El disco es respaldado de tal modo que, después de lanzar su siguiente disco, titulado "El Puma en ritmo" (1999), ese mismo año se dispone a grabar "Inolvidable II:" y en 2001 presenta "Inolvidable III: Algo contigo", álbumes que reciben apoyo del público y de la crítica.
En mayo del 2004 José Luis adoptó la ciudadanía estadounidense sin renunciar a la venezolana. Posteriormente, se enfrenta a una nueva crisis familiar, motivada a la supuesta violación y embarazo de su hija menor, Génesis Rodríguez por parte del actor Mauricio Islas. Su anterior esposa, Lila Morillo, denunció que el cantante ocultó un hecho similar ocurrido a la mayor de sus hijas cuando aquella tenía 6 años de edad.
Como admirador del cantautor español Camilo Sesto, José Luis Rodríguez firmó contrato con la compañía discográfica transnacional Universal Music, en el año 2005, y graba varios temas en homenaje a él. Además, con la asistencia del compositor Roberto Livi, grabó un nuevo álbum que, en algunos países fue titulado "Distancia" y en otros "Sabor a México", cuyo repertorio incluye boleros rancheros compuestos por el propio Livi. Este disco presentó un número grabado al lado del grupo vocal argentino "Los Nocheros". Pese a la dimensión internacional del cantante, por razones que no son del dominio público, los CD grabados por el artista desde que se realizó este álbum, no fueron distribuidos en otros países latinoamericanos, como Venezuela.
En septiembre de este mismo año, presentó el álbum "15 éxitos de José Luis Rodríguez" que contiene sus más sonados éxitos desde los inicios de su internacionalización, en nuevas versiones; este disco fue respaldado por el sello estadounidense Líderes Entertainment.
El Puma formó parte del elenco de voces en español de la película de los estudios Walt Disney "La familia del futuro" (Meet the Robinsons), estrenada en marzo de 2007 en la cual se mencionó su nombre. También participó en "Trópico", una telenovela grabada en República Dominicana y la cual fue distribuida en América Latina, coincidiendo con el lanzamiento del álbum homónimo, ya mencionado. También, en el 2007, el presentador del programa internacional de Televisión Azteca llamado "Disco de Oro" junto a la cantante y presentadora de televisión María Inés Guerra.
El Puma realizó un disco homenaje al cantante y actor argentino Sandro llamado "Mi amigo el Puma" producido por Adrián Posse, en el año 2009. También, en mayo de ese año, Rodríguez se incorporó al reparto de la miniserie televisiva “Gabriel”, producida para la audiencia de habla española en los Estados Unidos por la empresa Megafilms y emitida por la empresa Mega TV. Esta miniserie se estrenó en septiembre del mismo año.
En septiembre del 2014, El Puma reveló en una entrevista con el periodista peruano Jaime Bayly, que padecía fibromatosis pulmonar, una enfermedad incurable, y que su salud estaba bastante comprometida. Ese año firmó con la empresa InnerCat Music Group un contrato para grabar el disco Directo al espíritu, con el cual celebró su mejoría de la fibromatosis pulmonar. El disco contiene versiones nuevas de temas previamente grabados como "El hombre de la cima", "Desiderata", "El Guía" y el "Himno a la alegría", además de otros temas de corte cristiano. También anunció el lanzamiento de su autobiografía titulada "El Puma y yo", además de tres proyectos discográficos más.
En vista de su enfermedad crónica y del fracaso de una terapia con células madre para controlarla, fue sometido el día 17 de diciembre de 2017 a un doble trasplante de pulmones.
El artista fue operado en el Hospital "Jackson Memorial" de la ciudad de Miami. La intervención quirúrgica fue exitosa y reaccionó favorablemente. El cantante fue dado de alta el 18 de enero de 2018 y fue sometido a rehabilitación física.
El viernes 20 de abril de 2018 reapareció ante sus seguidores con la primera rueda de prensa dada después de su intervención, desde el mismo Hospital "Jackson Memorial" en Miami.
Fuentes: Biografías y vidas, Campus, Busca biografías y WikiWand.
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